mayor del novelista Henry James e
hijo de otro Henry, notable filósofo seguidor de Swedenborg, es el pensador
norteamericano moderno más apreciado y admirado. Sus antepasados fueron
inmigrantes irlandeses, enriquecidos en su nueva patria. Durante la infancia,
William James, como su hermano, acompañó a la familia en sus largas
peregrinaciones por Europa, frecuentó numerosas escuelas en seis países
distintos y participó en las conversaciones que su fogoso y patriarcal
progenitor dirigía en las tertulias de importantes personalidades.
De su padre había heredado William
James no solamente la tendencia a las especulaciones no ortodoxas, sino también
un profundo interés por los valores morales y espirituales, la necesidad de una
fe religiosa y una acusada propensión al misticismo, que su obra científica, y
más particularmente la lectura de Darwin, pusieron en grave aprieto. A lo largo
de toda su vida se sintió preocupado por el problema de la conciliación de la
tendencia interior a la fe con el pensamiento científico que parecía minarla;
ello constituyó uno de los principales móviles de su obra.
William James examinó la fe a la luz
no de la "exactitud científica" de las religiones particulares, sino
de la validez psicológica -y, por consiguiente, "pragmática"- de la
misma experiencia religiosa, y se preguntó si era o no favorable a la
supervivencia humana, a la perpetuación de la vida y al bienestar espiritual y
social. En realidad. este experto de la dolencia y la locura se había
transformado en el gran rapsoda norteamericano de la salud física, el vigor, la
alegría, la energía, la iniciativa, la animación, la exaltación y la aventura;
al emerger de las sombras de la muerte, el perito de la desesperación se
convertía en un poeta filósofo que entonaba alabanzas a las infinitas variedad,
y abundancia de la vida, y en un apóstol de la sólida "confianza en sí
mismo" de Emerson, de la "disponibilité" intelectual de Gide,
del espíritu libre y de la mente y el mundo abiertos.
A lo largo de toda su vida mantuvo
estrechas relaciones con filósofos y psicólogos de Europa, donde estuvo con
frecuencia. En los últimos años se vio abrumado por una serie de honores
oficiales, recibidos tanto en su patria como en el extranjero. Después de su
muerte aparecieron diversos tomos con sus textos dispersos: artículos,
comunicaciones, etc. Entre estas obras cabe citar Memories and Studies (1911),
Ensayos sobre el empirismo radical (1912), y la más humana de todas, las
Letters, publicadas en 1920 por su hijo Henry.
El estudio del pensamiento educativo de
William James: breve estado de la cuestión.
Uno de los primeros estudios que exploraron las implicaciones educativas de la
obra de James, lo publica Baldwin (1911) tan solo un año después de que este falleciera.
Se trata de un trabajo que busca poner en valor sus contribuciones a la educación.
De la panorámica que ofrece, merece la pena destacar dos elementos nucleares:
la perspectiva biológica y el espíritu experimental que los estudios psicológicos
de James traen al campo educativo. Sobre la primera señala que «James fue el
primer educador en llamar la atención sobre las recursos innatos del niño y el
rol que estas tendencias y reacciones innatas tienen necesariamente que jugar
en cualquier plan educativo dirigido a niños.
Unas
tendencias naturales que requieren de una cuidada orientación para que se desarrollen
adecuadamente y cumplan con su función. Con respecto a la vertiente experimental
del trabajo de James, Baldwin no destaca el valor del contenido de los
experimentos que presenta, sino su espíritu o enfoque experimental. Tanto
Principles of Psychology como Talks to Teachers, están llenos de relatos sobre
experimentos realizados por terceros relacionados con aspectos que afectan directamente
a los procesos educativos como la atención, la imaginación o la motricidad.
para
James «el individuo que aprende debe tomar decisiones, hacer lo que cree que es
mejor, y defender aquello que considera más valioso».
James
planteaba compatibilizar la dimensión individual y comunitaria o social del ser
humano, y las implicaciones educativas de este problema. Su profundo compromiso
con la lucha por hacerlas compatibles, sería lo que le diferenciaría claramente
a James de otros pensadores del siglo XX
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